En
el cartulario del monasterio de Santo Toribio de Liébana se recoge que la iglesia
de Santa María de Lebeña se
construyó en 924 por iniciativa de los condes de Liébana don Alfonso y doña
Justa, mozárabes procedentes de Sevilla. La finalidad de la iglesia era acoger
los restos de santo Toribio, enterrados en el monasterio de San Martín de
Turieno (hoy Santo Toribio de Liébana). Los condes donaron la iglesia de Santa María de Lebeña al
monasterio de Santo Toribio de Liébana y al abad Opila.
La iglesia de Santa María de Lebeña la mandaron
construir los condes de Liébana don Alfonso y doña Justa en 924 con el fin de
dar nueva sepultura a santo Toribio de Liébana. Cada dependencia de la iglesia
se muestra al exterior en diferentes alturas. Los materiales de construcción
empleados fueron mampuesto y sillar.
La planta de Santa María de Lebeña es de
tipo centralizado basilical de 16 metros de largo por 12 de ancho. Es de tres
naves, la central más ancha que las laterales. La cabecera es tripartita;
consta de tres ábsides de planta rectangular, el central es de mayor tamaño y
sobresale con respecto a los laterales y se comunican a través de arcos de medio
punto que descansan sobre las jambas. Los arcos que dan acceso a las capillas
laterales son de medio punto peraltado. Los elementos de soporte son pilares
cuadrados con columnas adosadas.
La planta de la
iglesia de Santa María de Lebeña es centralizada basilical con tres naves y
tres ábsides planos. Los pilares cuentan con columnas adosadas.
Las naves se cubren con bóvedas de cañón
independientes entre sí, en la nave central se dispone longitudinal y en las laterales
de modo transversal, todas a distinta altura. Se sostienen en arcos de
herradura, que descansan sobre muros y pilares compuestos. Las columnas
adosadas a los pilares tienen fuste circular, capiteles corintios, collarino
sogueado y cimacio.
Los arcos de
herradura se sostienen sobre pilares compuestos. En Santa María de Lebaña se utilizó por primera
vez en la arquitectura española el pilar compuesto.
Un elemento llamativo es el frontal del
altar. Sus dimensiones son 163 cm. en la base, 173 en la parte superior, 103
de altura y 20 de fondo. Está decorado con siete relieves circulares, uno
central y tres a cada lado; el central tiene 90 cm. de diámetro, los de las
esquinas 30 y los laterales 19. La decoración es simbólica; el círculo central
está decorado con una rueda de 16 radios que trasmite la idea de que la vida es
cíclica, los inferiores con árboles cruzados el mundo terrenal, los intermedios
con una estrella de ocho puntas la resurrección y los superiores con rosetas la
salvación de Cristo.
El frontal del
altar de Santa María de Lebeña está decorado con siete relieves circulares.
Al exterior la iglesia de Santa María de
Lebeña muestra los volúmenes diferentes de cada uno de los espacios que la
componen. Las cubiertas son a agua simple y a dos aguas. Los aleros se apoyan
en modillones de rollo decorados con rosetas, y por debajo corre una cenefa decorada
con motivos vegetales. Los vanos son de pequeñas dimensiones, adintelados o en
herradura.
La cubierta de Santa María de Lebeña se sostiene
sobre modillones de rollo decorados con rosetas.
Los materiales de construcción empleados
fueron mampostería y sillería en las esquinas y cercos de los vanos.
La actual puerta de acceso se abrió en el
lado sur en 1794, que vino a sustituir a la original del lienzo oeste, más
expuesto a las inclemencias meteorológicas.
La iglesia de Santa María de Lebeña fue
declarada Monumento Nacional en 1893.
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