José de Ribera (Játiva, 1591-Nápoles, 1652) fue el primer gran pintor del Barroco español. Se estableció en Roma desde 1610 y en Nápoles desde 1616 hasta su muerte. Hasta 1635 su pintura acusó una fuerte influencia de Caravaggio; entre 1635 y 1650 se dejó influir por los pintores venecianos, y sus cuadros ganaron en luminosidad y color; en sus últimos años recuperó el tenebrismo de su juventud. Ribera pintó cuadros mitológicos, profanos, retratos y paisajes; entre sus grandes obras hay que citar La mujer barbuda (1631), El martirio de san Felipe, El sueño de Jacob, ambos de 1639, y El pie varo (1642).
Don
Fernando Afán de Ribera y Téllez-Girón, duque de Alcalá y virrey de Nápoles,
encargó a José de Ribera que pintase La mujer barbuda. El virrey se sentía
atraído por personas con un físico afectado por alguna enfermedad, además era
un tema corriente en la pintura barroca española. La mujer respondía al nombre
de Magdalena Ventura, era natural de la región de Abruzos y padecía hirsutismo.
La invitó a su palacio en Nápoles para que José de Ribera la retratase.
Magdalena Ventura tenía 52 años en el momento en el que José de Ribera pintó el
cuadro, estaba casada desde hacía años y tuvo tres hijos; sin embargo, a los 37
años desarrolló hirsutismo, es decir, le apareció vello por todo el cuerpo,
barba, calvicie y la voz se le volvió grave.
Magdalena Ventura ocupa el centro del cuadro; viste de manera humilde, la ropa aparece gastada y sucia, lo que indica su origen popular; cubre la cabeza con un tocado para ocultar la calvicie; la ropa le tapa todo el cuerpo menos el rostro, las manos y el pecho derecho con el que amamanta a un recién nacido, que por su edad no podía ser su hijo, pero que a José de Ribera le sirve para demostrar que Madalena Ventura nació mujer. El marido de Magdalena Ventura aparece a la derecha de esta; de él solo se aprecia el rostro y una mano, puesto que viste de negro, lo que hace que se confunda con el fondo del cuadro. Ambos personajes miran al espectador con mirada resignada, buscando la comprensión de este.
José de Ribera practicó un claroscuro muy acusado, influido por Caravaggio; así, los personajes que componen la escena se distinguen sobre el fondo negro del lienzo. La luz es exterior, cenital y procede del lado izquierdo, concentrándose de más a menos intensidad en el niño, Magdalena Ventura, que la recibe en rostro, manos y vestimenta, y su esposo, apenas iluminándole el rostro y una mano. Así, José de Ribera informa al espectador del grado de protagonismo de cada uno de los personajes que aparecen en la escena y resalta la expresión de abatimiento de estos. La luz cae sobre los sillares y el bodegón que descansa sobre estos, compuesto por un huso y tal vez una devanadora de hilo o una concha de caracol, lo que crea la duda al espectador acerca de si Magdalena Ventura es una mujer o hermafrodita.
El dibujo es preciso y la pincelada espesa.
José de Ribera demuestra su virtuosismo en la plasmación realista de las texturas de la indumentaria que visten los personajes y en la plasmación de los rasgos físicos de estos, que evidencian su edad madura.
La mujer barbuda pasa por ser una de las obras maestras de José de Ribera y uno de los cuadros más representativos del género de rarezas físicas del Barroco español.
El cuadro La mujer barbuda perteneció a la familia del virrey de Nápoles, que emparentó con la de los duques de Medinaceli. El lienzo fue enviado a París en 1808 tras la invasión francesa de España para que formase parte del Museo Napoleón. Luis XVIII ordenó devolverlo a España en 1813, siendo depositado en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid hasta 1829, año en el que se entregó a la familia Medinaceli. Forma parte de la colección de la Fundación Casa Ducal de Medinaceli, pero se expone en el Museo Nacional del Prado.
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